现在索尔顿海正在钻探“白金”

索尔顿海(Salton Sea)是加利福尼亚沙漠深处一个偶然形成的湖泊，以灰尘和腐烂闻名，距离索尔顿海南岸不到一英里的地方，一个巨大的钻机守卫着美国能源业一些最受关注的领域。

这里没有石油或天然气，尽管有一堆哈里伯顿(Halliburton)的水泥罐和发电机缓慢推动钻头穿过数千英尺地下岩石的嗡嗡声。相反，一家澳大利亚公司正准备开采埋在地下的含盐过热水库，以生产可再生能源和锂，这是电动汽车电池的关键成分。

这个耗资5亿美元的项目终于开始动工了。多年来，人们一直在炒作帝国谷有朝一日会成为对抗气候变化的强国。开发商受控热资源公司(Controlled Thermal Resources)本月开始钻探第一口锂和地热发电井，得到了包括通用汽车(General Motors)在内的投资者的数百万美元支持。

如果这个“地狱厨房”项目成功了——仍然是一个很大的“如果”——它将成为美国第二大商业锂生产商。它还将24小时提供清洁电力，不像太阳能和风力发电场，后者取决于天气和一天中的时间。

“我们知道我们能做到。现在的问题是我们能做得多好，”受控热力公司的首席运营官吉姆·特纳说。

上周一个炎热的下午，戴着硬帽子的工人们挤在170英尺高的井架旁边的一个平台上，用手清除从地下咳出来的粘土块，这些粘土块威胁着钻头的下降速度。

除了那个意外的故障外，行动进行得很顺利。钻探已经到达了大约900英尺的深度，在前往一个水库的途中。地震调查显示，该水库将在大约4000英尺的深度开始，温度至少为600华氏度。

咸水富含锂和其他有价值的矿物质。受控热能公司渴望得到这个利润丰厚的矿藏。

“如果幸运的话，我们可以在40天内完成(钻探)。但你只有到那里才能知道，”特纳说。

该地区已经有11座地热发电厂，为加州和亚利桑那州提供大量的零排放能源。它们利用了一个天然地热热点，地核的热量向外辐射，使地下岩层中的水变暖。

能源公司向下钻，将过热的水带到地表，在那里，压力下降导致它从液体“闪”成气体，产生蒸汽，可以推动涡轮机发电。

在这个过程的最后，盐水被注入地下，补充油藏。主要的副产品是水蒸气。

这项技术很昂贵，而且多年来发展一直停滞不前。但现在，加州正在廉价的太阳能和风能中游泳，官员们正在争抢可以全天候使用的清洁能源资源，尤其是在日落之后。

加州近十年来第一个新的地热发电厂最近开始在莫诺县建设。与此同时，帝国灌区(Imperial Irrigation District)已同意购买controlthermal最初将产生的50兆瓦电力中的大部分。

然而，如果没有锂离子电池需求的激增，“地狱厨房”项目可能不会达到这个阶段。

通用汽车(General Motors)计划到2025年推出30款电动汽车，到2035年停止销售汽油汽车，这与加州州长加文·纽森(Gavin Newsom)的目标一致。福特预计未来几年将在电动汽车领域投资220亿美元，其中包括全电动的F-150闪电皮卡。总体而言，《消费者报告》称，到2024年，将有近100辆电动汽车亮相。

随着价格下跌，电池也受到了希望平衡太阳能和风能的公用事业公司以及寻求停电保险的家庭的欢迎。加州已经有6万节家用电池，随着电网受到气候变化引发的更多极端火灾和风暴的冲击，这个数字预计将大幅增长。

这些储能系统将需要大量的锂。行业数据提供商Benchmark Mineral Intelligence预计，这种有时被称为“白金”的金属的需求将从今年的42.9万吨增长到2030年的237万吨。

今天，世界上大部分的锂来自于南美洲破坏性的蒸发池和澳大利亚的硬岩矿山。在美国开发新锂矿的提议——包括内华达联邦土地上的塞克山口项目，以及在死亡谷国家公园外钻探的计划——面临着环保主义者和印第安部落的强烈反对。

相比之下，帝国谷的资源可以提供大量新的锂供应，而且对环境几乎没有影响。

“这是一个全新的行业，是一个全新的税基，是一个全新的行业，”controlthermal首席执行官Rod Colwell表示。

帝国谷的居民对这种承诺持谨慎态度，因为长期以来，开发商一直试图从索尔顿海(与地表湖没有联系)深处的咸水中溶解的矿物质中获利，但都以失败告终。通常情况下，公司的失败要么是由于糟糕的经济效益，要么是由于卤水的强腐蚀性。

这些半身像中没有一个比Simbol Materials的半身像更具有戏剧性。据《沙漠太阳报》(Desert Sun)后来披露，这家神秘的初创公司声称已经开发出了一项改变游戏规则的锂提取技术，引起了埃隆·马斯克(Elon Musk)的注意，并促使特斯拉(Tesla)在2014年以3.25亿美元收购了该公司。Simbol拒绝了收购要约，很快就把钱花光了。

但现在看来，至少有一家公司将解决这个难题。

controlthermal与资金雄厚的锂开采初创公司Lilac Solutions合作，后者的支持者包括比尔•盖茨和杰夫•贝佐斯。位于圣地亚哥的EnergySource运营着索尔顿海最新的地热设施，该公司开发了自己的开采技术，预计将在4月1日开始建设锂电站。沃伦·巴菲特(Warren Buffett)的伯克希尔·哈撒韦能源公司(Berkshire Hathaway Energy)拥有该地区其余的地热船队，该公司正利用国家资金建设锂示范设施。

与此同时，Simbol的专利现在由主要石油生产商西方石油公司(Occidental Petroleum Corp.)的一家合资企业控制。

就拿特纳来说，他欢迎竞争。即使controlthermal公司能在2024年之前成功生产2万吨氢氧化锂——最终将达到每年30万吨——他认为，市场对氢氧化锂的需求将远远超过需求。

他说:“如果我们所有人都能在这里生产出所有能生产的锂，那么这些锂就会全部卖给汽车行业。”