澳大利亚的研究人员开发了一种单原子铂催化剂，可以从海水中制氢。
图片来源：斯温伯恩大学
铂金催化作用在两个世纪前就被发现了，但现在科学家依然继续探索这一应用。在19世纪早期，科学家汉弗莱·戴维爵士（Sir Humphry Davy）在研制第一台矿工安全灯时偶然发现了多相催化氧化现象。戴维发现，在点燃的灯芯附近插入一根铂丝，会催化煤气的持续氧化。
这一重要发现是铂金作为工业催化剂的先兆，铂金用于这一生产流程已经有一百多年的历史，至今仍然发挥至关重要的作用：用于硝酸的生产。
硝酸是生产化肥的主要原料，在其生产过程中，氨气与空气发生氧化反应生成一氧化氮。为了获得较高转换效率，生产必须要在一定的压力下，使用铂铑催化剂进行。
今天，铂金催化剂的新应用不断被发现。领先的贵金属企业日本田中贵金属（Tanaka）最近获得了日本催化剂制造商协会颁发的一项技术奖，以表彰其参与开发了一种“疏水”铂基催化剂，该催化剂可防止水分积聚，即使在室温下也能保持催化反应。
田中的催化剂是与日本国立量子和辐射科学技术研究院合作开发的，可用于核聚变设施和其他方面的氢和可燃气体的可控氧化反应，而无需加热器和其他设备。它还可以在没有电源的户外环境中或在受灾地区停电时协助反应。由于该催化剂的疏水性，在安全设备中具有潜在的应用前景，可防止爆炸等事故的发生。
在澳大利亚，斯威本大学（Swinburne University）的研究人员与中国陕西师范大学（Shaanxi Normal University）合作，开发了一种强大的单原子铂金催化剂，可以从海水中产生高性能的、由太阳能触发的氢。这一发明帮助科研人员开发出一种能够漂浮在海洋表面的原型设备，能够从海水中制氢。
在传统的光催化剂中，电子和空穴（没有电子）在太阳辐射下被分离，从而引发水分解为氢和氧。但是分离出的电子和空穴容易发生复合，这大大降低了光催化活性，降低了制氢效率。新发现的单原子铂基催化剂有效地提取了光生电子，从而避免了不必要的复合。
铂金催化剂的重要性一如既往，汽车行业的需求是铂金的最大需求部分，约占铂金年需求的40％。铂金在汽车上的主要用途是用于汽车催化剂或主要用于柴油车的“催化转换器”，这些装置可以减少内燃机汽车的有害排放。
不过，铂金也是汽油车中的有效催化剂，它能够以一比一的比例替代其姊妹金属钯金。过去20年里，钯金一直被广泛用于汽油车的汽车催化剂中，但由于铂金和目前更为昂贵的钯金之间巨大的价格差异，这一趋势正在被逆转。有趣的是，在2000年至2003年也发生了类似的、价格驱动的逆转，导致这期间每年超过100万盎司的铂金取代了汽油车催化剂中的钯金。
如今，铂金在汽车催化剂市场的份额不断增长，作为汽油发动机车辆中钯金的替代品，预计在未来几年内，铂金的年度需求将出现可观的额外增加。
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